Ο τρεις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής, ο οποίος θεωρείτο ως ένας από τους καλύτερους ραλίστες όλων των εποχών και ο οποίος αργότερα υπήρξε επιτυχής ιδρυτής αεροπορικής εταιρείας, απεβίωσε σε ηλικία 70 χρονών με τον κόσμο της Φόρμουλα 1 να αντιδρά με θλίψη για το θάνατό του.

Όπως μεταδίδει το πρακτορείο ειδήσεων Reuters ο Αυστριακής εθνικότητας Λάουντα, ο οποίος είχε νοσηλευτεί στο νοσοκομείο τον Ιανουάριο για περίπου 10 ημέρες με συμπτώματα γρίπης και είχε κάνει μεταμόσχευση πνεύμονα τον περασμένο Αύγουστο, απεβίωσε τη Δευτέρα το βράδυ, σύμφωνα με ανακοίνωση της οικογένειας του.

«Τα μοναδικά επιτεύγματά του ως αθλητής και ως επιχειρηματίας είναι και θα παραμείνουν αξέχαστα», αναφέρει η ανακοίνωση.

«Η ακούραστη όρεξή του για δράση, η ευθύτητα του και το θάρρος του εξακολουθούν να είναι παράδειγμα και σημείο αναφοράς για όλους μας, μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας ήταν ένας τρυφερός και στοργικός σύζυγος, πατέρας και παππούς και θα μας λείψει», προστίθεται.

Ο Λάουντα κέρδισε δύο παγκόσμια πρωταθλήματα το 1975 και το 1977 με την Φεράρι και ένα τρίτο το 1984 με την Μακλάρεν. Το 1976 είχε μια σχεδόν θανατηφόρα σύγκρουση κατά τη διάρκεια αγώνα στο Νίρμπουργκρινγκ, αλλά παρά το γεγονός ότι υπέστη μεγάλου βαθμού εγκαύματα, επέστρεψε σύντομα στη Φεράρι του φορώντας νέο κράνος με μετατροπές και κέρδισε τον δεύτερο παγκόσμιο τίτλο του.

Ο ανταγωνισμός του με τον Βρετανό Τζέιμς Χαντ, τον πρωταθλητή του 2016 για την Μακλάρεν, ήταν έντονος και υπήρξε το θέμα της γνωστής ταινίας του 2013 “Rush”.

Μετά από δύο λιγότερο επιτυχείς χρονιές με την Μπράμπχαμ και έπειτα μια διετή αποχή, ο Λάουντα επέστρεψε στην Φόρμουλα 1 για ακόμη τέσσερις σεζόν με την Μακλάρεν και κέρδισε τον τίτλο το 1984 με μισό βαθμό από τον συναγωνιστή του Αλάν Προστ.

Ο Λάουντα ίδρυσε την δική του αερογραμμή και επέστρεψε σ’ αυτή πλήρως όταν αποσύρθηκε από οδηγός της Φόρμουλα 1.  

Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών 1980 και 1990 ανέπτυξε την “Lauda Air” σε διεθνή αερογραμμή που διενεργούσε πτήσεις σε όλο τον κόσμο από την Αυστρία, η οποία και συγχωνεύθηκε με τις Αυστριακές Αερογραμμές το 2012.

Ο Νίκι Λάουντα επέστρεψε επίσης στην Φόρμουλα 1 σε διοικητικές θέσεις πρώτα με την Φεράρι και αργότερα με την Μερσεντές, της οποίας διορίστηκε ως μη εκτελεστικός Πρόεδρος το 2012.  

Του αποδίδεται ότι βοήθησε στην μεταγραφή του Λούις Χάμιλτον από την Μακλάρεν.

«Ο θάνατος του αφήνει ένα κενό στη Φόρμουλα 1», ανέφερε σε ανακοίνωσή του ο επικεφαλής της ομάδας της Μερσεντές Τομ Γουλφ, την Τρίτη.  

«Δεν χάσαμε μόνο έναν ήρωα ο οποίος κατόρθωσε να κάνει την πιο αξιοθαύμαστη επιστροφή που είδαμε ποτέ, αλλά επίσης και έναν άνθρωπο που έφερε πολύτιμη σαφήνεια και ειλικρίνεια στην σύγχρονη Φόρμουλα 1. Θα μας λείψει πολύ ως η φωνή της κοινής λογικής», πρόσθεσε.