Η καταστροφική πρόσκρουση ενός τεράστιου διαστημικού βράχου με τη Γη, αν και αποτελεί απομακρυσμένο σενάριο προς το παρόν, αντιμετωπίζεται διεθνώς ως μια υπαρκτή απειλή για την ανθρωπότητα, λαμβάνοντας υπόψη το γεγονός ότι μεγάλοι αστεροειδείς έχουν πέσει στη Γη πολλές φορές στο παρελθόν σκορπίζοντας την καταστροφή, αφανίζοντας τους δεινόσαυρους, ή αλλάζοντας το κλίμα.

Η επιστημονική κοινότητα θεωρεί πάντως σχεδόν σίγουρο ότι ένας μεγάλος αστεροειδής θα πέσει ξανά στη Γη, ωστόσο δεν είναι ακόμη σίγουρο πότε θα κτυπήσει και σε ποιες περιοχές.

Προς τον σκοπό αυτό, η ΝΑΣΑ ετοιμάζει την πρώτη αποστολή DART (Double Asteroid Redirection Test) η οποία μοιάζει να έχει εμπνευστεί από τις ταινίες επιστημονικής φαντασίας. 

Το 2022 λοιπόν, ένα διαστημόπλοιο της ΝΑΣΑ θα κτυπήσει έναν μικρό αστεροειδή, 11 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά, προκαλώντας αλλαγή στην τροχιά του, σε μια προσπάθεια να δοκιμαστεί η τεχνική αυτή προκειμένου η ανθρωπότητα να είναι προετοιμασμένη στην περίπτωση που σημάνει κόκκινος συναγερμός.

Το τεστ αυτό θα αποτελεί την πρώτη επίδειξη της τεχνικής που ονομάζεται κινητική πρόσκρουση για να αλλάξει η κίνηση ενός αστεροειδή στο διάστημα.

Ο στόχος Δίδυμος

Ο στόχος που επιλέχθηκε είναι ένα δυαδικό σύστημα αστεροειδών που ονομάζεται Δίδυμοι. Πρόκειται για έναν κύριο αστεροειδή μήκους 800 μέτρων (Δίδυμος), γύρω από τον οποίο περιστρέφεται ένας άλλος μικρότερος αστεροειδής μεγέθους 150 μέτρων, (το φεγγάρι του Δίδυμου ή Didymoon). Η ΝΑΣΑ στοχεύει να κτυπήσει τον μικρότερο αστεροειδή.

Το διαστημικό σκάφος DART θα πετύχει την κινητική πρόσκρουση με μια σκόπιμη συντριβή του στον μικρό αστεροειδή με μια ταχύτητα που φθάνει τα έξι χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο και με τη βοήθεια μιας ενσωματωμένης κάμερας και ενός εξελιγμένου αυτόνομου λογισμικού πλοήγησης. Η πρόσκρουση αναμένεται να αλλάξει την ταχύτητα του αστεροειδούς γύρω από τον Δίδυμο κατά 1%, αρκετό για να μετρηθεί χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια στη Γη.

Το δυαδικό αυτό σύστημα αστεροειδών δεν αποτελεί απειλή για τη Γη και θεωρείται ως ένας ιδανικός στόχος για τη δοκιμή.

Το συνολικό κόστος της αποστολής ανέρχεται στα $69 εκατ. δολάρια.

Η αποστολή DART θα ξεκινήσει τον Ιούνιο του 2021 φθάνοντας στον στόχο της τον Οκτώβριο του 2022, όταν ο αστεροειδής θα βρίσκεται σε απόσταση 11 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.

Οι αστεροειδείς

Στο ηλιακό μας σύστημα είναι γνωστό ότι υπάρχουν εκατομμύρια αστεροειδείς σε τροχιά γύρω από τον Ηλιο. Ο αριθμός των γεωπλήσιων αστεροειδών που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα φθάνει τις 15,000, με μέσο όρο 30 νέες ανακαλύψεις την εβδομάδα.

Ανάλογα με το μέγεθός τους μοιάζουν με βράχους ή με μικρούς πλανήτες. Αυτά τα κατάλοιπα από το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος, έχουν μέγεθος από λίγες δεκάδες μέτρα μέχρι εκατοντάδες χιλιόμετρα και σχήμα ακανόνιστο, σχεδόν σφαιρικό.

Σημειώνεται ότι ένας πολύ μεγαλύτερος αστεροειδής, ο λεγόμενος Απόφις, ο οποίος έχει διάμετρο 200 μέτρων, θα περάσει στις 13 Απριλίου 2029, μέσα από την τροχιά των γεωστατικών δορυφόρων επικοινωνίας, σε μόλις 31,200 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Γης.  

Η σημερινή ικανότητα της ανθρωπότητας για ανίχνευση αστεροειδών 100-300 μέτρων είναι χαμηλή. Οι επιστήμονες βρήκαν μόλις το 5% αστεροειδών 100-300 μέτρων, το 50% των 500-1000 μέτρων ενώ σε μεγέθη 1000+ μέτρα γνωρίζουν πέραν του 90%.

Από τη γένεση της Γης, πριν 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, ο πλανήτης μας πλήγηκε πολλές φορές από αστεροειδείς των οποίων οι τροχιές οδήγησαν στο εσωτερικό του ηλιακού συστήματος.  Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ένας αστεροειδής πρέπει να έχει τουλάχιστον μήκος ενός χιλιομέτρου προκειμένου να προκαλέσει παγκόσμιο αφανισμό. 

Σημειώνεται ότι ο αστεροειδής,που σύμφωνα με τις θεωρίες αφάνισε τους δεινόσαυρους, είχε μήκος από έξι μέχρι δέκα χιλιόμετρα.

Καθώς κάποιοι επιστήμονες προειδοποιούν ότι είναι θέμα χρόνου να κτυπήσει τη Γη ένας αστεροειδής το θέμα αυτό απασχολεί ιδιαίτερα τις κυβερνήσεις και τις εθνικές υπηρεσίες, κυρίως στις ΗΠΑ, την ΕΕ και τη Ρωσία, οι οποίες επεξεργάζονται διάφορους τρόπους πλανητικής άμυνας.